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Schon in der Jungsteinzeit hat man sich um Zahnschmerzen gekümmert. Der älteste, mit Bienenwachs gefüllte, Zahn wurde 2012 in Slowenien entdeckt und wird vom Forscher Frederico Bernardini und seinem Team auf etwa 6.500 Jahre geschätzt.1 Die ältesten gebohrten Kavitäten, deren Alter auf 7.500–9.000 Jahre geschätzt wird, wurden jedoch im heutigen Pakistan 2006 entdeckt. Eine Füllung konnte nach der langen Zeit weder nachgewiesen noch ausgeschlossen werden.

Speichel als Kariesschutz

Der körpereigene Kariesschutz erfolgt über ein Sekret, das von drei großen, paarig angelegten [Ohrspeicheldrüse (Glandula parotis), Unterzungendrüse (G. sublingualis), Unterkieferdrüse (G. submandibularis)] und vielen kleinen Speicheldrüsen abgegeben wird. In Kombination mit abgeschilferten Schleimhautresten, Mikroorganismen, Nahrungsresten, Proteinen und Glycanen kennen wir dieses Gemisch als Speichel.

Der Speichel (lat. Saliva) hat mehrere protektive Funktionen. Seine Mucine (Glycoproteine) überziehen alle Schleimhäute als Schutzfilm. Je nach Fließrate und Viskosität hat der Speichel eine mehr oder weniger reinigende Wirkung. Der Gehalt an Bicarbonat, Phosphat, Calzium und Fluorid bestimmt seine puffernde und remineralisierende Wirkung. Sekretorische Immunglobuline (slgA) sowie Lysozym, Katalase, Laktoperoxidase und weitere Enzyme bestimmen die antimikrobielle Aktivität des Speichels.

Zusammensetzung des Speichels

Neben 99,5% Wasser besteht der Speichel zu 0,5% aus organischen und anorganischen Stoffen sowie Makromolekülen, die verschiedene Funktionen besitzen. Das Enzym Amylase beginnt beispielweise schon im Mund mit der Verdauung langkettiger Kohlehydrate.

Antimikrobielle und Pufferwirkung

Dünnflüssiger Speichel, der hauptsächlich von den Ohrspeicheldrüsen und zum Teil von den Unterzungen- und Unterkieferdrüsen gebildet wird, hat eine Puffer- und Spülwirkung. Werden die Zähne mit Glukose konfrontiert, so setzt sofort eine höhere Speichelproduktion ein, die die Säuren neutralisiert, sodass der pH-Abfall in der Regel nicht länger als 15-20 Minuten anhält. Hauptverantwortlich für diese Stabilisierung ist der Bikarbonat­puffer. Sekretorisches Immunglobulin A (sIgA) sowie andere Glykoproteine wirken karieshemmend, indem sie die Anhaftung des  Streptococcus mutans an den Zahnoberflächen verhindern.

Auch das Lysozym ist ein wichtiges Enzym, das in der Lage ist, die Zellwand grampositiver Bakterien aufzubrechen, was zu deren Absterben führt. Kommt es zu einer geringeren Speichelproduktion, so ist die Karies­entstehung begünstigt.